Arleene Johnson Noga : La dame de fer canadienne
Née le 5 mai 1924 à Ogema, en Saskatchewan, Arleene Johnson Noga se fait remarquer dans la All-American Girls Professional Baseball League (AAGPBL) de 1945 à 1948. Très tôt, elle développe ses aptitudes au baseball sur les terrains locaux et acquiert rapidement la réputation d'une joueuse talentueuse et polyvalente. Ses capacités athlétiques en tant qu'excellente joueuse de softball senior A à Regina, en Saskatchewan, attirent l'attention des recruteurs de l'AAGPBL (fondée en 1943 pour maintenir le baseball en vie pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que de nombreux joueurs masculins sont sous les drapeaux). Elle est l'une des 68 Canadiennes à jouer dans la ligue, tout en contribuant à ouvrir la voie aux athlètes féminines dans le baseball.
En 1945, Noga a joué 15 parties pour les Daisies de Fort Wayne avant d'être échangée aux Lassies de Muskegon, où elle s'est épanouie pendant deux saisons (voir artefacts 1 et 2). Elle se fait rapidement connaître pour sa défensive, en particulier au troisième but, et en 1947, elle établit un record de l'AAGPBL pour le meilleur pourcentage d'efficacité (,942) à ce poste. La même année, elle joue un rôle clé en aidant les Lassies à s'emparer du championnat de la ligue. Sa remarquable longévité lui vaut également le surnom de « Dame de fer », puisqu'elle participe à plus de 300 matchs consécutifs. Au cours de sa carrière, Noga a participé à 354 matchs de l'AAGPBL, ce qui la place au huitième rang des joueuses canadiennes dans l'histoire de la ligue. Elle s'est également classée parmi les meilleures joueuses canadiennes de l'AAGPBL pour les coups sûrs (1 119), les points produits (91), les buts volés (123), les coups sûrs (183) et les points marqués (103).
Après sa carrière dans l'AAGPBL, Noga a continué à participer à des matchs de softball à Regina de 1949 à 1979. Au cours de cette période, elle est membre de neuf équipes championnes provinciales et les aide à remporter cinq titres de l'Ouest canadien. Elle a été nommée deux fois la joueuse la plus utile de la ligue, deux fois championne frappeuse et a fait partie de la première équipe d'étoiles. Au-delà de sa carrière de joueuse, elle a assumé des rôles d'entraîneuse, aidant à développer de jeunes joueuses dans les dernières années de sa vie. Noga est restée profondément liée à l'AAGPBL et au baseball féminin tout au long de sa vie (voir artefact 3)Elle a siégé pendant 12 ans au conseil d'administration de l'Association des joueuses de l'AAGPBL et devient la porte-parole des joueuses canadienness de l'AAGPBL. Au début des années 1990, elle a été engagée comme conseillère technique pour le film de Penny Marshall « Une ligue en jupons » (A League of Their Own).
Noga était une infatigable militante du baseball féminin, prenant souvent la parole lors d'assemblées scolaires, de banquets et de cliniques de baseball pour les filles, afin de s'assurer que les générations futures aient l'occasion de pratiquer le sport qu'elle aimait. Elle est décédée le 14 mars 2017 à Regina, en Saskatchewan, laissant derrière elle un héritage d'excellence, de leadership et de dévouement à l'avancement du baseball féminin.
Photos courtoisies des Blue Jays de Toronto et de la famille Noga.
