Aujourd'hui, il est difficile d'imaginer Toronto sans le SkyDome (aujourd'hui le Rogers Centre) ou même sans l'ancien Exhibition Stadium. Il serait tout aussi étonnant de parcourir les rues de la ville sans apercevoir des casquettes des Blue Jays ou sans voir des files de partisans se former devant les portes du stade des heures avant le début d'un match. Pourtant, bien avant l'arrivée du baseball majeur, Toronto entretenait déjà une relation privilégiée avec ce sport. La ville possédait une scène baseball dynamique et solidement établie, à une époque où l'idée même d'une franchise des Ligues majeures semblait encore lointaine.
Les Maple Leafs de Toronto
L'histoire du baseball professionnel à Toronto débute avec les Maple Leafs de Toronto (à ne pas confondre avec l'équipe de hockey du même nom), un club de baseball des ligues mineures qui évoluait dans la Ligue internationale. Fondée en 1895, l'équipe dispute d'abord ses matchs au Hanlan's Point Stadium, sur l'île de Toronto, avant de s'installer dans son propre stade, le Maple Leaf Stadium. En 1951, l'équipe est achetée par Jack Kent Cooke , également propriétaire des Redskins de Washington et des Lakers de Los Angeles. Sous sa direction, le baseball connaît un essor remarquable à Toronto. Durant ses douze années à la tête du club, plus de 3,3 millions de spectateurs assistent aux matchs des Maple Leafs. La saison 1952 marque un sommet : plus de 446,000 amateurs franchissent les tourniquets du stade, un chiffre supérieur à l'assistance enregistrée par plusieurs équipes des Ligues majeures cette année-là. À titre de comparaison, cela représentait près de la moitié de la population de Toronto à l'époque. Après plusieurs décennies de succès, cette populaire équipe de niveau AAA déménage à Louisville, au Kentucky, en 1967. Toutefois, l'héritage des Maple Leafs de Toronto perdure. Une nouvelle équipe portant ce nom est fondée par la suite et poursuit encore aujourd'hui ses activités au parc Christie Pits, dans la Ligue canadienne.
Grâce au succès des Maple Leafs de Toronto et à celui des nombreuses ligues amateurs de la région, le baseball occupait déjà une place importante dans la culture sportive torontoise. L'arrivée des Expos de Montréal en 1969 avait démontré qu'une franchise canadienne pouvait attirer et passionner les foules, tandis qu'à Toronto, les bases d'une éventuelle équipe des Ligues majeures étaient déjà solidement en place. Il ne manquait qu'une équipe prête à jouer.
