Le 7 mai 1950, les Maple Leafs de Toronto, de la Ligue internationale, ont affronté les Little Giants de Jersey City lors d'un match de baseball historique. En présence du commissaire de la ligue, Frank Shaughnessy , et des politiciens locaux qui ont lancé la première balle, une foule importante s'est rassemblée au Maple Leaf Stadium pour assister au premier match de baseball disputé un dimanche dans l'histoire de Toronto. Aujourd'hui, il est impossible d'imaginer une saison de baseball complète sans matchs le dimanche, en particulier pour une équipe de la MLB, mais c'était la réalité avant 1950, et tout cela était lié aux lois bleues.
Que sont les lois bleues?
Les lois bleues, également appelées lois du dimanche, sont celles qui interdisent certaines activités le dimanche ou les jours fériés religieux. Les lois bleues du Canada sont plus anciennes que le pays lui-même! En 1845, le Haut-Canada a adopté la « Loi visant à empêcher la profanation du jour du Seigneur, communément appelé dimanche, dans le Haut-Canada ». L'objectif de cette loi, qui s'inspirait des lois bleues déjà en vigueur en Europe, était d'empêcher toute personne de faire quoi que ce soit le jour du Seigneur, à l'exception d'aller à l'église et de passer la journée à observer ses devoirs religieux. Cette loi rendait illégal le fait d'exploiter un commerce le dimanche, de se rendre dans un débit de boissons, d'acheter ou de vendre de l'alcool, de se battre ou de jurer dans la rue, ou encore de chasser, de nager ou de pêcher. Parmi les activités interdites par la loi, le texte précise expressément qu'« il est également illégal pour toute personne ou groupe de personnes de jouer aux quilles, au ballon, au football, aux raquettes ou à tout autre jeu bruyant ».(« Loi visant à empêcher la profanation du jour du Seigneur, communément appelé dimanche, dans le Haut-Canada », 29 mars 1845, extrait de la base de données législative de l'Amérique du Nord britannique, Université du Nouveau-Brunswick). Les seules activités non religieuses autorisées étaient celles considérées comme essentielles, notamment la distribution du courrier, la vente de médicaments ou les actes de charité.
Dès leur adoption, les lois bleues ont suscité une vive opposition au Canada. Tout d'abord, elles ne s'appliquaient qu'aux religions qui observaient le dimanche comme jour de repos et non, par exemple, aux confessions dont le jour de sabbat était le samedi. De plus, les communautés avaient des opinions divergentes sur les activités à interdire et l'application des lois variait considérablement d'une juridiction à l'autre. Dans de nombreuses localités, les lois étaient si strictes qu'elles imposaient la fermeture des parcs publics à l'aide de cadenas afin d'empêcher les enfants d'y entrer, et les forces de l'ordre se retrouvaient souvent dans la situation délicate de devoir éloigner les enfants des terrains de jeux et saisir leur équipement sportif. Dans un article publié en 1876 dans l'Ottawa Daily Citizen, le journaliste écrit : « Un certain nombre de jeunes hommes qui auraient dû faire preuve de plus de discernement ont profané le sabbat hier en jouant au baseball. Le constable Gordon en a eu vent et a mis les contrevenants en fuite » (Extrait de todayinottawashistory.wordpress.com).
Finalement, la loi du Haut-Canada a été abrogée, pour être remplacée par la loi fédérale « Loi sur le jour du Seigneur » en 1906. Sous l'égide de cette nouvelle loi, qui donnait aux municipalités un plus grand contrôle sur le choix des activités à restreindre, Toronto s'est forgé une réputation de ville particulièrement stricte dans l'application des lois bleues, mais avec des opposants tout aussi virulents.
L'Alliance du jour du Seigneur contre le Comité des sports du dimanche après-midi
Fred Hamilton, qui avait été entraîneur de baseball à Toronto pendant de nombreuses années, travaillant en particulier avec des jeunes défavorisés, était l'un des principaux opposants aux lois sur le dimanche à Toronto. Après avoir été élu au conseil municipal en 1929, il a utilisé sa tribune pour lutter afin que les familles et les jeunes puissent faire du sport le dimanche. En 1938, ses efforts ont finalement convaincu le conseil municipal de Toronto de cesser de fermer les parcs de la ville à clé pendant l'été (même si les gens devaient apporter leur propre équipement pour profiter des parcs et que ceux-ci restaient fermés le dimanche en hiver). Hamilton a porté le premier coup majeur aux lois bleues de Toronto, mais il ne s'est pas arrêté là. Il a formé le Comité des sports du dimanche après-midi (SASC) pour poursuivre le combat.
Le principal adversaire du SASC était lAlliance du jour du Seigneur, un groupe de lobbyistes redoutable composé de représentants des confessions catholique et protestante. Les lobbyistes considéraient que leurs efforts étaient nécessaires pour protéger leurs fidèles des distractions offertes par les activités dominicales qui pouvaient les éloigner de l'église.
Alors que la bataille faisait rage, Toronto continuait d'évoluer, l'immigration et la croissance rapide de la population étant de moins en moins représentées par les défenseurs des lois bleues. Alors que l'Alliance se battait pour le maintien de ces lois, un nombre croissant de Torontois réclamaient le changement.
La voix la plus forte de tous les années 1940, rejoignant Fred Hamilton et le SASC, était celle d'Allan Lamport (photo), député libéral à l'Assemblée législative provinciale, élu contrôleur de la ville de Toronto en 1949. Lamport était également un fervent défenseur des activités dominicales.
Au début de l'année 1950, Lamport réussit enfin à imposer un référendum (un vote à l'échelle de la ville) sur la question des sports le dimanche. Bien qu'optimiste, le SASC ne se montrait pas trop confiant. Cependant,malgré la force des lobbyistes du camp du « non » et le taux de participation historiquement bas des partisans du « oui », les défenseurs des sports le dimanche se présentèrent en masse. Le référendum a enregistré un taux de participation record, et le Comité et ses alliés ont remporté le vote avec 52 % des voix.
Une fois que l'Ontario a adopté sa propre loi sur le jour du Seigneur, le référendum est devenu officiel. La loi autorisait la pratique de tout sport (à l'exception des courses de chevaux) entre 13 h 30 et 18 h 00 le dimanche, et Toronto a rapidement adopté un règlement municipal rendant cette règle officielle dans la ville. Avec le baseball en tête, le changement s'est enfin produit dans la ville de Toronto, où les sports du dimanche ont enfin été légalisés.
Le 7 mai 1950, le premier match de baseball légal du dimanche à Toronto a eu lieu au Maple Leaf Stadium. Les deux principaux champions du baseball du dimanche, Fred Hamilton et Allan Lamport, ont été invités à participer à une cérémonie d'avant-match. Fred Hamilton a effectué le lancer protocolaire et Allan Lamport était le frappeur, réussissant un simple. C'est grâce à leurs efforts que 17 388 fans ont pu assister à l'événement ce jour-là.
Malgré les craintes de l'Alliance, la foule n'a pas succombé au péché, mais a plutôt passé un après-midi paisible en famille et entre amis.
Malheureusement, le match lui-même s'est terminé de manière décevante. Lors du deuxième match du programme double, les équipes approchaient de l'heure limite fixée à 18 h, mais n'avaient pas encore joué le nombre minimum de manches requis pour un match officiel. Alors qu'une équipe traînait les pieds et commettait des erreurs pour prolonger le match, l'autre effectuait des amortis directement vers les joueurs défensifs pour essayer de terminer le match plus rapidement. Le commissaire Shaughnessy était furieux, infligeant des amendes et exigeant que le deuxième match soit rejoué. La renommée du premier match dominical disputé à Toronto a été quelque peu terni par ces pitreries, mais l'importance de l'événement ne peut être niée. Les Maple Leafs ont continué à connaître des difficultés cette saison-là et avec une année de mauvais temps en plus, la fréquentation au stade a chuté. En fin de compte, ces foules dominicales ont peut-être sauvé les Maple Leafs de la ruine en 1950.
Calendrier de la saison 1950 des Maple Leafs de Toronto. Les matchs du dimanche sont indiqués par un astérisque. Avant que la décision ne soit confirmée, le commissaire Shaughnessy avait fait établir deux calendriers pour la saison 1950, l'un avec du baseball le dimanche à Toronto, l'autre sans. Voici la version qui a été publiée une fois la décision officialisée.
