La bière et le baseball sont si étroitement liés que l'idée de regarder un match de balle sans alcool – sans les vendeurs ambulants ni cette sensation familière de plancher collant sous les pieds dans les gradins – semble tout simplement inconcevable, mais c'était pourtant la réalité pendant les cinq premières années d'existence des Blue Jays de Toronto.
Le référendum de 1950 avait été la première pierre retirée des fondations des lois conservatrices restrictives de Toronto, mais il faudrait plus de quatre décennies pour que le reste de la tour s'effondre. Au fil des ans, des règlements modifiés ont été adoptés à Toronto, repoussant le couvre-feu plus tard dans la soirée, mais les règles confuses et compliquées du jour du Seigneur ont survécu, tout comme d'autres vestiges puritains. L'une de ces lois restrictives était l'interdiction de longue date de la vente d'alcool lors d'événements sportifs en Ontario.
La prohibition est entrée en vigueur en Ontario par le biais de la Loi sur la tempérance de l'Ontario en 1916, qui interdisait la vente d'alcool comme mesure de guerre. Bien que la loi ait été abrogée au niveau provincial en 1927, certaines restrictions sont restées en vigueur, notamment l'interdiction provinciale de vendre de l'alcool lors d'événements sportifs, qui a duré jusqu'en 1982.
Tout comme dans le cas des sports du dimanche, le baseball a de nouveau été au centre de l'attention en tant qu'acteur du changement.
Le stade de la prohibition
Lorsque les Blue Jays ont été fondés en 1977, ils jouaient leurs matchs à domicile au stade de l'exposition de Toronto. Ce stade a ouvert ses portes en 1949 (remplaçant une structure précédente qui avait brûlé dans un incendie) au sein du grand complexe de la Canadian National Exhibition (CNE, alias « The Ex »), une énorme foire agricole qui se tenait chaque année à Toronto depuis 1879. Le stade a été construit pour accueillir les événements de la CNE, notamment des courses de chevaux, des courses automobiles, etc. Dix ans plus tard, les Argonauts de Toronto de la Ligue canadienne de football (LCF) ont emménagé dans le stade rénové, qui était alors connu sous le nom de Canadian National Exhibition Stadium. Dans les années 1970, le stade a été modernisé pour accueillir la nouvelle franchise du baseball majeur. Des sièges ont été ajoutés autour de la zone des buts, ce qui a donné un stade à la disposition étrange, qui n'était ni parfaitement adapté au baseball ni au football. Situé au bord du lac Ontario, le stade en plein air pouvait également être très froid, le brouillard et les mouettes gênant parfois le jeu. Il aurait été agréable de pouvoir se réchauffer avec une boisson, mais selon les règlements municipaux de Toronto, aucune boisson ne pouvait être vendue dans le stade.
Le seul stade de baseball sans alcool de la MLB
Sur les vingt-six stades des Ligues majeures, celui de Toronto était le seul à être « sec », ce qui lui a valu le surnom humoristique de « stade de la prohibition ». Ce qui rend cette situation encore plus étrange, c'est que les Blue Jays appartenaient à 45 % à la Brasserie Labatt, qui ne pouvait même pas vendre ses propres produits dans le stade. Au début de l'histoire des Blue Jays, des panneaux, comme celui ci-contre, étaient placés autour du stade pour indiquer clairement que le stade était « sans alcool ». Apparemment, il n'était pas rare que les fans introduisent clandestinement leurs propres boissons, ce qui, selon le panneau, constituait une violation directe du règlement affiché. Cette interdiction de vendre de l'alcool n'avait bien sûr pas seulement un impact sur les Blue Jays, mais aussi sur les Argonauts, avec lesquels ils partageaient le stade, et sur tous les autres événements sportifs de la province. L'un des plus fervents défenseurs de la vente d'alcool lors d'événements sportifs était Paul Godfrey, président du Toronto Métropolitain et intronisé en 2024 au Temple de la renommée du baseball canadien. Godfrey était l'un des responsables de l'arrivée d'une équipe du baseball majeur à Toronto en 1977 et depuis, il militait en faveur d'une modification des restrictions sur l'alcool afin d'améliorer l'expérience des amateurs. La pression s'est intensifiée de la part de Godfrey, mais aussi des Tiger-Cats de Hamilton de la LCF, qui avaient commencé à exiger une compensation de la ville de Hamilton pour les pertes de revenus résultant de l'interdiction de l'alcool.
Après cinq ans sans vendre une goutte d'alcool au stade de l'exposition, le gouvernement de l'Ontario a finalement cédé. En juin 1982, il a décidé d'autoriser un essai de deux ans dans trois stades en plein air : le stade de l'exposition, le stade Ivor Wynn à Hamilton (domicile des Tiger-Cats de Hamilton de la LCF) et le stade Lansdowne à Ottawa (domicile des Rough Riders d'Ottawa de la LCF). Les trois sites se sont empressés d'installer les pompes, les fûts et les systèmes de réfrigération nécessaires, chacun rivalisant pour être le premier à servir la première bière la plus importante de l'histoire de la province!
Le vendredi 30 juillet 1982, juste avant l'ouverture des portes, Paul Godfrey a versé et dégusté la première bière au stade de l'exposition (au grand dam de l'organisation des Tiger-Cats, qui a dû se contenter de la deuxième place). Il a vendu la première bière du stade à un fan des Tigers de Détroit pour 1,75 $ (ce qui, compte tenu de l'inflation, correspond à un peu plus de 5 $ aujourd'hui).
Une canette Labatt créée pour une série contre les Red Sox de Boston qui aurait été vendue au SkyDome en 1992 ou 1993.
Conformément aux règles, les fans ne pouvaient acheter de la bière qu'aux kiosques de restauration (les vendeurs dans les estrades n'étaient pas autorisés) et seulement deux bouteilles à la fois. Trois options étaient disponibles, notamment la Molson Export, la Carlsberg de Carling O'Keefe et, bien sûr, la Labatt Bleue, propriété du propriétaire du stade. La province a retenu son souffle lorsque les premières bières ont été vendues (peut-être en raison du souvenir de la fameuse débâcle de la « soirée bière à 10 sous » à Cleveland en 1974), mais le match ne s'est pas transformé en un chaos alcoolisé. Environ 15 000 bières ont été vendues au cours du match à la foule de 18 262 fans, les ventes ayant pris fin au début de la neuvième manche.
Et la cerise sur le gâteau? Une victoire des Jays, grâce à un simple de Rance Mulliniks qui a permis à Dámaso García de marquer depuis le deuxième but en fin de 12th manche.
Le baseball a une fois de plus été à l'avant-garde lorsqu'il s'est agi d'abroger les lois restrictives en Ontario, en servant la première boisson alcoolisée légale de la province lors d'un événement sportif par une chaude journée d'été en 1982. La province a accordé une dérogation aux Blue Jays afin qu'ils puissent continuer à tirer profit de la vente d'alcool au cours des années suivantes. La Ligue canadienne de football (LCF) en Ontario a immédiatement emboîté le pas, mais ce n'est qu'en 1993 que les Maple Leafs de Toronto (ceux de la Ligue nationale de hockey) ont finalement obtenu l'autorisation de vendre de la bière au Maple Leaf Garden!
Aujourd'hui, le menu du Rogers Centre est passé de trois bières à une liste impressionnante de boissons alcoolisées vendues dans tout le stade, y compris par des vendeurs ambulants. Une fois la bière autorisée au stade de l'Exposition, l'équipe n'a jamais regardé en arrière, et la vente d'alcool reste une source de revenus considérable pour la franchise.
