Il y a quelque chose de particulièrement spécial à être un Blue Jay : dans aucune autre organisation les joueurs n'ont la possibilité de représenter non seulement leur équipe, mais aussi tout un pays. L'amour du baseball au Canada est ce qui anime cette équipe et les Blue Jays s'épanouissent grâce à l'enthousiasme et à l'appui que leur témoignent les Canadiens. Lorsqu'un Canadien devient un Blue Jay, cet honneur prend une dimension encore plus grande avec 41 millions de compatriotes derrière lui. Depuis qu'ils sont devenus la seule équipe canadienne du baseball majeur à la suite du déménagement des Expos de Montréal à Washington en 2004, les Blue Jays sont devenus un symbole de fierté canadienne.
Les partisans canadiens des Blue Jays
L'amour des Blue Jays existe depuis leur création à Toronto et même, pourrait-on dire, avant celle-ci, alors que les amateurs de baseball réclamaient déjà une franchise des Ligues majeures. Cette base de partisans a grandi d'année en année et, en 1991, les Blue Jays sont devenus la première équipe du baseball majeur à attirer plus de 4 000 000 de spectateurs en une seule saison. L'équipe est fière de ses racines canadiennes et produit régulièrement des articles promotionnels et des uniformes qui rendent hommage à sa ville et à son pays. Les célébrations de la fête du Canada figurent notamment parmi les événements les plus importants de chaque saison et mettent en vedette les célèbres chandails rouges que les Blue Jays arborent chaque 1er juillet.
Les meilleurs Blue Jays canadiens
Le premier Canadien à fouler le terrain avec les Blue Jays a été Dave McKay (Vancouver, C.-B.). McKay a été sélectionné lors du repêchage d'expansion de 1976, établissant ainsi la norme pour les nombreux Canadiens qui allaient éventuellement se joindre à l'organisation.
Denis Boucher (Montréal, QC) a fait ses débuts avec Toronto le 12 avril 1991 à titre de lanceur partant de l'équipe, affrontant notamment Paul Molitor, qui deviendrait plus tard un Blue Jay. Boucher a effectué six autres départs avec Toronto avant d'être échangé, mais deux saisons plus tard, il devenait le premier Canadien à jouer à la fois pour les Blue Jays et les Expos.
Rob Ducey (Toronto, ON) a évolué avec les Blue Jays de 1987 à 1992 et est devenu, avec Boucher, l'un des quatre seuls Canadiens à avoir porté les uniformes des Expos et des Blue Jays.
Les frères Rob et Rich Butler (East York/Toronto, ON) ont tous deux joué pour les Blue Jays : Rich en 1997 et Rob en 1993-1994 ainsi qu'en 1999. Rob Butler est notamment demeuré le seul Canadien de l'équipe championne de la Série mondiale de 1993.
Présent dans 386 matchs avec les Blue Jays de 1996 à 2001, Paul Quantrill (London, Ontario) a remporté 30 victoires et récolté 15 sauvetages durant sa carrière à Toronto. Il a été nommé lanceur de l'année des Blue Jays en 2001 après avoir mené la Ligue américaine avec 80 matchs lancés. Son pourcentage de victoires de ,846 est le deuxième plus élevé de l'histoire des Blue Jays.
Corey Koskie (Anola, MB) a signé avec les Blue Jays en décembre 2004 et, au cours de la saison 2005, il a frappé 11 circuits en 97 matchs.
Un autre frappeur talentueux à rejoindre les Blue Jays a été Matt Stairs (Saint John, N.-B.), qui a frappé 32 circuits pour l'équipe durant les deux saisons passées avec le club, en 2007 et 2008. Stairs avait commencé sa carrière à Montréal, ce qui faisait de lui le troisième Canadien à jouer pour les deux équipes canadiennes du baseball majeur.
Lorsque Shawn Hill (Mississauga, ON) s'est joint aux Blue Jays en 2010, il est devenu le quatrième et dernier Canadien à avoir joué à la fois pour Toronto et Montréal.
Des 10 partout
Les années 2010 ont été une période spectaculaire pour les Blue Jays et pour les amateurs canadiens. Avec plus de sept joueurs canadiens dans l'organisation en moins de dix ans, la popularité de l'équipe a atteint de nouveaux sommets au cours de cette décennie.
Brett Lawrie (Langley, C.-B.) s'est joint aux Blue Jays en 2011 et est demeuré le joueur de troisième but de l'équipe jusqu'en 2014. Cette même année, Dalton Pompey (Mississauga, ON) a rejoint l'organisation comme voltigeur. En 2015, Jeff Francis Jeff Francis (Vancouver, C.-B.), Michael Saunders (Vancouver, C.-B.) et Russell Martin (East York, ON) se sont également joints aux Blue Jays. Ces quatre joueurs canadiens, soit Pompey, Francis, Saunders et Martin, se sont imposés comme des vedettes du baseball canadien lors de la saison 2015 et ont contribué à un parcours éliminatoire mémorable. Le 25 avril 2015, ils ont établi un record du baseball majeur pour le plus grand nombre de Canadiens dans un alignement partant des Blue Jays. Cette même année, Russell Martin a établi un sommet personnel avec 23 circuits, tandis que Jeff Francis a pris sa retraite à la fin de la saison. En 2016, Michael Saunders a connu la meilleure saison de sa carrière et tout le Canada s'est mobilisé derrière « Captain Canada » afin de le faire élire au match des étoiles.
Les dernières années de la décennie ont également vu l'arrivée de plusieurs autres joueurs canadiens de premier plan chez les Blue Jays, dont le lanceur John Axford (Simcoe, ON) en 2018 et le lanceur Jordan Romano (Markham, ON) en 2019.
La Coupe Pearson : une confrontation entièrement canadienne
La Coupe Pearson était un match hors concours disputé chaque année entre Montréal et Toronto. Les deux seules villes canadiennes du baseball majeur s'affrontaient ainsi deux fois par année. Créé par le fondateur des Expos Charles Bronfman, cet événement visait à promouvoir la fierté canadienne et à soutenir des organismes de bienfaisance, les profits de chaque rencontre étant versés à diverses organisations de baseball mineur au Canada. La Coupe Pearson porte le nom du premier ministre Lester B. Pearson, membre du Temple de la renommée du baseball canadien et lui-même joueur de baseball, en reconnaissance de sa contribution au baseball au Canada. La Coupe Pearson est exposée au Rogers Centre cette année dans le cadre des célébrations du 50e anniversaire de l'équipe.
L'une des séries les plus mémorables a eu lieu en 1997, lorsque l'affrontement annuel entre les deux villes est tombé le jour de la fête du Canada. Pour souligner le 130e anniversaire du Canada, les deux équipes se sont affrontées au SkyDome devant une foule à guichets fermés de près de 50 500 spectateurs. Les Expos l'ont emporté 2 à 1 contre les Blue Jays à l'issue d'un duel de lanceurs opposant Roger Clemens à Jeff Juden. L'année 1997 a également marqué l'arrivée des matchs interligues, ce qui signifiait que, pour la première fois, un affrontement entre Toronto et Montréal comptait au classement. Ce match de la fête du Canada, avec un enjeu accru, a offert une atmosphère électrisante.
Vous pouvez en apprendre davantage sur la Coupe Pearson en consultant notre précédente exposition virtuelle« Qui a gagné la Coupe Pearson? ».