Les bâtisseurs
Paul Godfrey et Don McDougall sont souvent reconnus comme les artisans de l'arrivée du baseball majeur à Toronto. McDougall, président de Labatt Brewing Co., était déterminé à obtenir une équipe des Ligues majeures pour Toronto et a travaillé sans relâche à cet objectif tout au long des années 1970.
Le politicien torontois Paul Godfrey a d'abord présenté son argumentaire en faveur de l'expansion du baseball majeur à Toronto au commissaire de la MLB, Bowie Kuhn, en 1969. Celui-ci lui a répondu que, pour que Toronto soit même considérée, la ville devait d'abord disposer d'un stade adéquat. Lorsque Godfrey est devenu président de la Municipalité métropolitaine de Toronto en 1973, il a promis à la population torontoise qu'elle aurait une équipe des Ligues majeures et, éventuellement, un stade à dôme ultramoderne construit sous sa supervision.
La construction d'un stade à dôme représentait un défi de taille et constituait l'objectif ultime. Entre-temps, la ville devait toutefois trouver rapidement une solution de rechange si elle voulait accueillir une équipe des Ligues majeures. Godfrey a proposé de rénover l'Exhibition Stadium, déjà utilisé par les Argonauts de Toronto de la Ligue canadienne de football, afin d'en faire un stade polyvalent pour le football et le baseball. En novembre 1973, il avait convaincu le premier ministre de l'Ontario, Bill Davis, de financer la moitié des 15 millions de dollars estimés pour les travaux. L'Exhibition Stadium était ainsi destiné à devenir le domicile potentiel d'une nouvelle équipe des Ligues majeures à Toronto.
Les Giants de Toronto
En 1976, une nouvelle possibilité de doter Toronto d'une équipe des Ligues majeures s'est présentée avec l'acquisition potentielle des Giants de San Francisco. Les Giants éprouvaient des difficultés financières et connaissaient une faible affluence aux guichets, ce qui a attiré plusieurs acheteurs potentiels. Il a bientôt été annoncé que les Giants seraient vendus à un consortium canadien largement soutenu par Labatt Brewing Co. pour environ 13,5 millions de dollars et les préparatifs du déménagement ont commencé. L'enthousiasme a rapidement gagné la ville : un nouveau logo a été conçu et des articles promotionnels ont été créés pour la nouvelle équipe... les Giants de Toronto. Les Giants de Toronto.
Malheureusement, le déménagement n'a jamais eu lieu en raison d'un décret d'urgence adopté à la hâte par le maire de San Francisco, qui limitait la vente de la franchise des Giants aux acheteurs locaux seulement. En quelques mois, ce qui semblait être une certitude s'est effondré. Heureusement, les amateurs de baseball de Toronto n'ont pas eu à attendre longtemps avant de retrouver espoir. Pouvez-vous imaginer ce qu'aurait été le baseball torontois si l'équipe avait porté le nom des Giants plutôt que celui des Blue Jays?
Les « blues » de la création
Quelques mois seulement après la perte des Giants, le baseball majeur annonçait les deux villes qui accueilleraient les nouvelles équipes d'expansion devant se joindre à la ligue en 1977 : Toronto et Seattle. La deuxième franchise canadienne était maintenant officiellement en route; il ne lui manquait plus qu'une identité.
L'organisation a lancé un concours intitulé « Nomme l'équipe » et plus de 30 000 personnes ont soumis des suggestions de noms pour le futur club de baseball. Le nom le plus populaire était « Blues », qui rappelait à la fois la bière Labatt Blue, vendue par l'un des copropriétaires de l'équipe, et les Varsity Bluesde l'Université de Toronto. Seulement 154 des 30 000 propositions suggéraient le nom « Blue Jays », mais celui-ci a su convaincre le conseil d'administration, qui l'a choisi comme nom officiel de l'équipe. Lors de son dévoilement, le nom « Blue Jays » a suscité de nombreuses critiques, y compris de la part de Paul Godfrey, qui préférait ouvertement « Blues ». Pourtant, cet oiseau hivernal combatif a conservé sa place et il est aujourd'hui bien difficile d'imaginer l'équipe sous un autre nom.
Match inaugural
Le premier match a été disputé le 7thavril 1977 contre les White Sox à l'Exhibition Stadium. Comme si la nature avait voulu faire une plaisanterie, le jour du match a coïncidé avec une tempête de neige. Spectateurs et joueurs étaient déjà couverts de neige avant même le début de la rencontre et il a fallu pelleter les lignes du terrain afin que les arbitres puissent voir ce qui se passait. Ce fut une entrée en scène mémorable, et typiquement canadienne, pour cette nouvelle équipe.
Un nouveau domicile imparfait
Image 1 : Enseigne « Advance Tickets » autrefois installée à l'entrée de l'Exhibition Stadium. Collection du personnel.
Image 2 : Billet de la célébration d'ouverture du SkyDome du 3 juin 1989. Don de Fred MacLennan.
L'Exhibition Stadium avait son lot de défauts. Sa conception polyvalente laissait de nombreux amateurs insatisfaits de l'expérience de baseball à Toronto. Les gradins aménagés pour le football obligeaient certains spectateurs assis dans le champ extérieur à se tourner dans leur siège, parfois de près de 90 degrés, simplement pour suivre l'action. La proximité du lac Ontario rendait également les conditions météorologiques imprévisibles. Les journées d'été pouvaient être extrêmement humides ou, au contraire, froides et venteuses, tandis que les spectateurs demeuraient entièrement exposés aux éléments. Les joueurs eux-mêmes critiquaient souvent le terrain, affirmant que la surface était inégale et que le champ extérieur présentait une pente. Chacune des lacunes de l'Exhibition Stadium, tant pour les spectateurs que pour les joueurs, a renforcé la volonté de faire du futur stade couvert une expérience exemplaire pour tous.
La construction du nouveau stade couvert a commencé le 3 octobre 1986. Moins de trois ans plus tard, le 28 mai 1989, les Blue Jays disputaient leur dernier match local à l'Exhibition Stadium. Le nouveau SkyDome a été inauguré le 3 juin 1989 au cours de cérémonies comprenant des feux d'artifice et une démonstration de son toit rétractable. Deux jours plus tard, les Blue Jays jouaient leur premier match dans leur nouveau domicile. Situé à côté de la tour CN, le SkyDome était alors le premier stade au monde doté d'un toit entièrement rétractable et motorisé. Depuis son acquisition par Rogers Communications en 2004, il porte le nom de Rogers Centre.